בשנת 2015 הזהיר נשיא ישראל ראובן ריבלין כי אזרחי המדינה מתחלקים לשבטים: לפי מעמד ואתניות, לפי גיאוגרפיה ולפי קווי אמונה. ב-12 שבטים, המחבר עטור הפרסים, איתן מיכאלי, מתאר את האומה הזו שהולכת ומתפרקת על ידי שזירת ראיונות עם ישראלים מכל השבטים לכדי נרטיב של שינוי חברתי ופוליטי. ממוסגר על ידי מסעותיו של מיכאלי ברחבי הארץ במשך ארבע שנים ושיחותיו עם בני משפחה, חברים ואזרחים ישראלים, מאירים שנים עשר שבטים את הדינמיקה המורכבת במדינה, דרמה קולקטיבית עם השלכות גלובליות הרבה מעבר לסכסוך המתמשך עם הפלסטינים.
הקוראים יפגשו את המהפכנים המזדקנים שהקימו את התנועה הקיבוצית בישראל ואת הצעירים המבריקים העובדים עבור חברות הביג-טק המשגשגות בארץ. הם יצטרפו לאלפי חרדים באזכרה משמחת לאדמו"ר רומני שמת מזמן בפרבר של תל אביב, וישמעו את סיפורי חייהם של יהודי אתיופיה שנכלאו ועונו במולדתם כ"אסירי ציון" לפני כן. הם הצליחו לברוח לישראל. והם יאתגרו, בתורם, על ידי דיוקנאות של ערביי ישראל מנווטים בין ההזדמנויות במדינה משגשגת ודמוקרטית לבין האפליה שהם סובלים כמיעוט מושמץ, כמו על ידי ראיונות עם שני הפלסטינים השואפים לבנות את המוסדות של מדינה בהתהוות. והמתנחלים הישראלים המבקשים להקים נוכחות יהודית על אותה אדמה.
סוחף ומאיר עיניים, שנים עשר שבטים הוא תיאור חי של מדינה מודרנית המתמודדת עם מתחים עתיקים וכוחות גלובליים מסוכנים ברגע היסטורי מכריע זה. באמצעות מחקר מקיף וגישה לכל המגזרים בחברה הישראלית, מיכאלי חושפת את ישראל כארץ של צמתים פרדוקסליים וחיים משותפים בלתי סבירים - מקום שבו כל מאבקי העולם נפגשים, ומיקרוקוסמוס לאתגרים העומדים בפני כל העמים כיום
